中国是一个农业大国，解决农业、农村和农民问题是实现中国现代化的关键，从这个基点出发，顺应全国经济体制改革的形势和农村生产力发展的需要，在1985年5月，国家科委向国务院提出了“关于抓一批短、平、快科技项目促进地方经济振兴”的请示。

在这个请示中，引用了中国的一句谚语“星星之火，可以燎原”誉名为“星火计划”。寓意为科技的星星之火，必将燃遍中国的农村大地。

星火计划的宗旨是，坚持面向农业、农村和农民；坚持依靠技术创新和体制创新，促进农业和农村经济结构的战略性调整和农民增收致富；推动农业产业化、农村城镇化和农民知识化，加速农村小康建设和农业现代化进程。

星火计划的主要任务是，以推动农村产业结构调整、增加农民收入，全面促进农村经济持续健康发展为目标，加强农村先进适用技术的推广，加速科技成果转化，大力普及科学知识，营造有利于农村科技发展的良好环境。围绕农副产品加工、农村资源综合利用和农村特色产业等领域，集成配套并推广一批先进适用技术，大幅度提高我国农村生产力水平。

1986年初党中央和国务院批准实施这项计划。

1988年7月7日，国家科委与共青团中央联合发出《关于在农村开展培养“青年星火带头人”活动的意见》，共同发起和组织实施的全国性农村青年科技人才培养活动，旨在推动星火计划的实施、开发农村人力资源、提高农村青年素质、为科教兴农战略作贡献。

这项活动的宗旨是为农村改革和经济振兴服务，推动以科技为支柱的农村商品经济的发展；为农村青年服务，培养一大批懂科技、善经营、会管理、有商品经济观念和知识的青年人才，并通过他们扩散科技星火，带动更多农村青年用科技致富。

活动培养的对象是在实用技术培训活动中学有所成并从事一定规模生产经营的青年专业户、科技示范户；有一定管理和技术水平的乡镇企业青年厂长。

活动的主要内容是学习先进、实用的科学技术和管理知识，承担扩散“星火”技术，发现并扶持青年人才。

在各级党政部门和各级团委、科委的共同努力下，这项活动按照活动规划的要求持续发展，不断深入。

这项活动适应了党中央关于把经济建设的重点转移到依靠科技进步和提高劳动者素质上来的战略，集80年代中期以来农村团的科技活动成功经验之大成，使团的科技兴农活动更加全面、系统和科学，进入了发展的新阶段。

这项活动的巨大声势和实际成效，有力地宣传了“科技是第一生产力”的思想，在农村形成了良好的社会影响。

广大青年星火带头人活跃在种植、养殖、农副产品加工和乡镇企业等各个领域，在推进农村的改革和经济发展，科技和社会进步中发挥着日益重要的作用，已经成为一支推动农业实现两个基本根本转变的重要力量。

1998年5月20日，共青团中央和国家科学技术部联合发出《关于积极领办科技推广项目深化培养青年星火带头人活动的意见》，将培养青年星火带头人活动引向深入。